原産地はエチオピアともいわれ、エジプトからシルクロードをたどって６世紀頃に日本に伝来したといわれています。山形県では15世紀半ばから栽培が始まったとされていますが、江戸初期には質・量とも日本一の紅花産地として栄え、最盛期には全国の50〜60％を山形産が占めました。最上川沿いの肥えた土地が主産地で、朝霧の立ちやすい気候が、トゲのある紅花を摘みやすくしたといいます。

紅花屏風：山形県指定有形文化財。青山永耕筆。かつて最上紅花の名で知られた山形の特産品紅花。その栽培から、加工製造や出荷、流通の様子が、六曲一双、縦156.5cm、横366cmに詳細に描かれています。（山寺芭蕉記念館 所蔵）

「まゆはきを俤にして紅粉の花」の句は、芭蕉が奥の細道の旅の途中、この地を訪れた時に詠んだものです。1689年の当時、紅花なくしては山形を語れなかったのでしょう。

紅花交易は文化の交流にも大きな役割を果たし、巨万の富を築いた豪商も数多く現れました。現在も県内各地に、紅花に関する史跡や資料館があり、当時の記録をとどめています。

この最上川流域で、なぜ紅花の大産地が形成されたのでしょうか。気候・土壌が栽培に適していたということもありますが、山形の他に、奥州福島・奥州仙台・奥州三春・西国肥後・尾張・遠江・相模などで生産されていましたので、気候・土壌が決定的な要因だったというわけではなさそうです。

むしろ、最上川の舟運で山形と京都や大阪が北前船によって深く結びつき、紅花商人たちが活躍したことが、産地の拡大に繋がったといわれています。

紅花商人たちは、山形から紅餅を京へ出荷し、京からの帰り荷として古着のパーツを中心とした日用品を持ち帰り、各地に広く商いました。行きで儲かり、帰りでも儲かるとのことで、この商売は「ノコギリ商売」と呼ばれたということです。

現在でも、最上川流域の市町村には、紅花商人たちによって京から持ち帰られた江戸時代の雛人形（享保雛、古今雛など）がたくさん残存し、「山形雛のみち」や「庄内雛のみち」といわれるほど雛祭りが盛んに行われています。

一方、舞妓さんにみられる真っ赤なおちょぼ口。その紅は紅花から抽出した染料で、江戸時代には「紅一匁（もんめ）金一匁」といわれるほど大変高価なものでした。

明治に入ると外国からの化学染料が台頭し、紅花生産は急に衰退してしまいます。しかし戦後になって、山形県を代表する花として再び紅花が注目されはじめます。

その保存と復興がはかられた結果、1982年には山形県の県花に選定されます。近年は自然染料として見直されてきており、山形県内では昔ながらの製法で作られた紅もちやすり花が生産されています。

紅花からとれる食用油はサフラワー油として知られ、リノール酸を多く含むことから、コレステロール過多による動脈硬化症の予防に有効です。また、乾燥させた花びら（乱花）も、漢方では冷え性や肩こりなど、血行障害の治療に用いるといいます。

■種類

品種名：もがみべにばな（剣葉種）　花色：黄・赤

特性：山形農業試験場で出羽在来中生種の中から系統分離したものです。花色は開花始めが黄色でその後に花筒部から紅色に変化します。

品種名：とげなしべにばな（丸葉種）　花色：黄・赤

特性：出羽在来種から系統選抜したものです。もがみべにばなと比較すると、草丈低く、分枝数少なく、茎太く、葉色が濃く、開花は約1週間早く、花色は同じです。

品種名：しろべにばな（剣葉種）　花色：淡黄白

特性：出羽在来種からの突然変異種。花色はクリーム色を帯びた白色で、開花期はもがみべにばなよりやや遅いです。

紅花加工品は、染物の染料や料理などに使われます。
山形の紅花で昔ながらの技法で作られた紅花加工品です。

紅もち（花もち）
水分中に含まれる酸素により発酵させ、黄色素を紅花素にした干紅花。極力花弁の形を残すために“つく”という作業で花弁の表皮組織に傷をつける程度で酸化させます。紅花染めに使用します。

すり花
空気中の酸素により、黄色素を紅色素にした干紅花。比較的新しい方法であり、“する”という作業により花弁組織の表皮組織を破壊し、急激に酸化させる方法です。紅花染めに使用します。

乱花
摘み取った花弁をそのまま乾燥させた干紅花で、主に食品加工品（パン、そば、うどん等に入れる）に使用します。漢方では冷え性や肩こりなど、血行障害の治療に用いることがあります。

紅花シール
外国産紅花を使用した商品が、山形県産紅花を使用した商品と区別がつきにくいため、山形県産紅花を使用している紅花加工品（紅もち、すり花、乱花）にはこのようなシールが貼られています。

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